第六節　カハールのドグマに挑む、神経幹細胞研究へかじ舵を切る

慶應義塾大学再生医療リサーチセンター、岡野栄之教授についてより深く知って頂くために、彼のこれまでの研究人生（肖像）について、ドキュメンタリー形式のシリーズで綴らせて頂こうと思います。

第六節　カハールのドグマに挑む、神経幹細胞研究へかじ舵を切る

　ここで脳神経の形成過程をおさらいしよう。ヒトの脳は神経細胞（ニューロン）とグリア細胞から成り立つ。受精３週目に神経板ができて大脳、視床、中脳、小脳などになる。第二段階で「対称型（一つの神経細胞が二つに分裂）」と「非対称型（一つが神経幹細胞、もう一つはニューロンなどへ分裂）」に分裂し、第三段階でグリア細胞が発生する。この流れは変えられないというのが〝カハールのドグマ〞である。

　いったん発育期が終わると、神経系の細胞の成長や再生の源泉は不可逆的に枯渇してしまう。

　1906年のノーベル生理学・医学賞を受賞した神経解剖学の巨星カハールが著書に残した言葉だ。一度損傷した中枢神経系は再生できない。ゆえに脊髄損傷者は歩けず、神経難病の多くが治癒しないとされた。だがカハールは著書の最後にこうも書いた。

　この冷酷な絶対真理をもし変えることができるとするならば、それは将来の科学である。

　　岡野氏はこのドグマに立ち向かっていくことに決めた。まずMusashiの単離に成功した。

　　「Musashiの機能とそのメカニズムが徐々に分かってきました」

　Musashiはニューロンの正常な発生・分化を促し、分化が完了すると停止する。つまり神経細胞の発生を知らせるマーカーであったのだ。その成果を1996年に『Developmental Biology』に発表すると、これは今日まで引用600回超の記念碑論文となった。

　「ここから神経幹細胞研究に大きく舵を切ることになりました」

　Musashi遺伝子が正常に働かなければニューロンもグリア細胞もできない。それをショウジョウバエだけでなく、マウス、ラット、ツメガエル、ゼブラフィッシュ、線虫、カナリアでも確認できた。Musashiは種を超えた神経発生と分化のカギを握る「普遍的な遺伝子」だったのだ。岡野氏のそれまでの10年の
研究が大きく実った結果である。

　「まさに生命の根っこを掴んだ！」

　その成果から「Musashiでヒトの神経がよみがえ 蘇るのではないか？」と考えたのは、岡野氏だけではなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【ドクターズマガジン2021年8月号】より

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